Orsaken till en anafylaktisk reaktion kan vara allergisk (immunologisk) eller icke-allergisk (toxisk).
Reaktion på geting är vanligast. Biallergi förekommer framför allt hos biodlare där 15-35% av dem beräknas vara allergiska. Korsreaktion mellan geting och bi förekommer inte. Reaktion på humlestick är mer ovanlig.
Insektsallergi är inte vanligare hos atopiker.
10% får årligen ett stick. Mindre än 5% av dem som förut fått lokala allergisymtom och 15-30% av dem som fått lindriga allmänsymtom riskerar att få kraftig allmänsymtom vid nästa stick.
Mer än 50% av dem som reagerat en gång med svåra allmänsymtom riskerar att reagera med allvarliga symtom även vid nästa stick.
Allvarlig anafylaktisk insektsreaktion ses nästan enbart hos vuxna och äldre. I Sverige förekommer 1-2 dödsfall per år av denna orsak.
Orsaken till allergisk reaktion av insektsstick är att det vid första sticket tillförs protein från giftet som kroppen bildar antikroppar emot. Dessa aktiveras vid förnyat stick och orsakar symtom.
Andra stickande insekter som knott, mygga, myra och broms tillför allergenhaltigt vätska vid stick/bett men i så liten mängd att allvarlig reaktion i stort sett inte uppkommer. Vid myggstick kan dock besvärande allergiska reaktioner ses med kraftig lokalreaktion och kvarstående besvär i flera timmar.